Floryda od dawna była krainą parnych bagien, wielkich lasów sosnowych i cyprysowych oraz rozległych prerii, gdzie wciąż dziko żyją czarne niedźwiedzie, żółwie gopher i zagrożone pantery florydzkie.
Ale populacja ludzka w stanie, która rośnie średnio o ponad tysiąc osób każdego dnia, zagraża przyszłości tych dzikich przestrzeni i gatunków.
Aby chronić ziemię, zwierzęta i jakość życia ludzi, urzędnicy państwowi i obrońcy przyrody pracują nad ochroną Florida Wildlife Corridor, zielonej sieci otwartych przestrzeni rozciągającej się przez stan, która obejmuje dzikie krajobrazy, pastwiska, gaje cytrusowe i obrzeża przedmieść. Utrzymanie siedlisk jest kluczowe dla zdrowia genetycznego stworzeń szerokopasmowych, takich jak pantery, oraz funkcjonalności ekologicznej środowiska.
W czerwcu 2021 roku Senat i Izba stanu Floryda jednogłośnie przyjęły ustawę Florida Wildlife Corridor Act, która formalnie wyznaczyła dużą część terenów stanu jako część tej sieci ekologicznej i przeznaczyła 400 milionów dolarów na ich ochronę przed zabudową. (Dowiedz się więcej: Floryda uchwala przełomowe prawo chroniące korytarze dzikiej przyrody).
Od tego czasu stan nabył ziemię lub zakupił służebności ochronne, które trwale uniemożliwiają zabudowę nieruchomości na ponad 56 000 akrów (80 mil kwadratowych) ziemi, czyli na obszarze większym niż Dystrykt Kolumbia. Środki finansowe, około 140 milionów dolarów, zostały zapewnione przez agencje stanowe, lokalne i federalne.
W dniu 23 sierpnia, urzędnicy państwowi zgodzili się chronić siedem kolejnych nieruchomości, w sumie prawie 20.000 akrów. Te krajobrazy, które wahają się od rancz, pastwisk i innych obszarów rolnych do części lasów, zapewniają siedlisko i przestrzeń dla zagrożonych dzikich zwierząt do zakresu. Są one również istotne dla rekreacji, ograniczania odpływu składników odżywczych i nawozów – co może powodować zakwity glonów – oraz ochrony zasobów wody pitnej, mówi Tori Linder, konserwator i dyrektor zarządzający Path of the Panther, organizacji wspieranej przez Towarzystwo National Geographic. Co więcej, otwarte przestrzenie pomagają spowolnić szybko płynącą wodę, pozwalając jej przesiąkać do warstw wodonośnych, zamiast szybko spływać do oceanu.
Świętując postępy, obrońcy przyrody zauważają, że potrzeba jeszcze więcej funduszy i ochrony, aby utrzymać połączenia w korytarzu, które mają być utracone przez rozwój w następnej dekadzie, mówi National Geographic Explorer Carlton Ward, fotograf i obrońca przyrody.
Monumentalne opracowania i podziały, takie jak 45,000-akrowy projekt w Collier County, nadal iść do przodu w siedlisku Florida panther.
Utrata ważnych terenów chronionych na rzecz rozwoju „uświadamia nam, że musimy być agresywni … w ochronie zielonej infrastruktury”, mówi sekretarz Departamentu Ochrony Środowiska Shawn Hamilton, i „podkreśla znaczenie podwojenia naszych partnerstw i [inwestycji], aby przynieść nieruchomości do fałdu”.
Około miliona akrów ziemi w Korytarzu Dzikiej Przyrody Florydy musi być chronione do 2030 roku, aby utrzymać jego ekologiczną funkcjonalność i łączność dla dzikich zwierząt, zgodnie z badaniem ekonomicznym opublikowanym w lutym 2022 roku, do którego przyczynił się Linder.
Miejsce do wędrowania
Wiele z nieruchomości, które są obecnie częścią korytarza to działające rancza i pastwiska przeplatane drzewami i siedliskami nad strumieniami. Dobrze zarządzane pastwiska stanowią jeden z najlepszych sposobów wykorzystania ziemi przez człowieka, ponieważ zapewniają istotne siedlisko dla wielu rodzajów dzikich zwierząt, mówi Julie Morris, dyrektor Florida Conservation Group, stanowej organizacji non-profit.
Jej grupa pracowała ze stanem, prywatnym właścicielem ziemi i Southwest Florida Water Management District, aby chronić duże ranczo wzdłuż Horse Creek, dopływu Peace River. Ten ważny szlak wodny w południowo-zachodniej Florydzie dostarcza wodę pitną dla ponad miliona ludzi i wpływa do Charlotte Harbor, obszaru, który służy jako żłobek dla wielu gatunków ryb i ssaków morskich, w tym manatów.
„Właściciele wykonali fenomenalną pracę zarządzając tą posiadłością – to wręcz zdumiewające, że ta ziemia w ogóle istnieje” – mówi Morris, mówiąc o sosnowych lasach, lasach dolnych i preriach.
Na ponad 16.000 akrów, jest to największe ranczo w swoim rodzaju, aby być chronione w korytarzu Peace River. Morris ma nadzieję, że służebność „zainspiruje jeszcze więcej funduszy dla tego obszaru i będzie katalizatorem dla innych właścicieli ziemskich do zachowania swoich nieruchomości”, mówi.
Aby zostać uznanym za posiadacza służebności, właściciele muszą przejść przez proces weryfikacji w celu oceny zasobów naturalnych na ich ziemi i sposobu zarządzania nimi. Zgodnie z warunkami zakupu, właściciel zgadza się na pewne warunki zarządzania w nieskończoność, zwykle zaprojektowane w celu utrzymania ekologicznego zdrowia krajobrazu.
Wiele z tych nieruchomości zapewnia siedlisko i mobilność dla Florida Panthers, zagrożonej populacji lwów górskich, które prawie wyginęły w latach 70-tych, które odbiły się i obecnie liczą około 200 osobników. Przez większą część ostatniego pokolenia, wielkie koty były głównie ograniczone do obszarów na południe od rzeki Caloosahatchee, drogi wodnej, która płynie na zachód od jeziora Okeechobee w kierunku obszaru Fort Myers.
